菜字最初的出现时间无从考据，但是其由来可以从以下几个角度进行解释：
1.声音方面：相传汉武帝时期，曾命令李广升至大宛（今新疆库车），带回十种能吃的蔬菜。然而，在回到中原后，发现这些蔬菜都失去了原有的色、香、味，并变成了同一个味道，因此就把这种味道译成了“菜”。
2.形状方面：“菜”字的形状与蔬菜非常相似，因此大家也就习惯性地使用“菜”字来指代蔬菜。
3.文化方面：古代中国人饮食文化中，蔬菜被视为一种非常重要的食材，除了是富有营养之外，还具有荀子所说的“生民之本”的作用，可以保障国家的安定和百姓的安康。因此，“菜”字在文化上也代表着健康、幸福和安康。
总而言之，“菜”字的由来可以看做是多种复合因素的结果：音形误传、文化观念深植等。无论从哪个角度来解释，“菜”字在中国饮食文化中扮演着非常重要的角色。
