荆州古城的护城河在古代主要起以下防御作用：
1. 防御外敌入侵：荆州古城位于江汉交汇处，地势险要，护城河加固了城市的防御力，使敌人难以攻破城墙，从而保卫了城市和其居民的安全。
2. 防止水患：护城河还能够有效地预防洪水、涝灾等自然灾害，保障居民生命财产的安全。同时，护城河内的水体还可以滋润城市周边农田，维护当地农业生产。
3. 运河交通：护城河亦是当时运河的一部分，对于城市商业和货物运输也提供了很大帮助，为城市的经济发展提供了动力。
4. 美化城市：护城河围绕着城市，形成一道壮观的风景带。同时，河中的水体环境也建立了这座城市的形象，有加强城市文化的作用。
在现代，荆州古城的护城河已经不再局限于防御作用，成为了这座城市的重要景点和旅游胜地。
