皮影戏是中国古老的一种传统戏曲形式，源自中国大约2000年前的汉代。具体来说：
1.起源：关于皮影戏的起源，有两种说法。一种是认为皮影戏起源于汉朝，是在瓦当、木板和革皮上剪刻人物形象和动物形象组成的，后绑在竹棍上，以手持灯光等方式进行表演。另一种说法是认为皮影戏起源于元代，当时蒙古族为了表达自己的文化，将自己的“狼王”、“牛马”等形象用革制作出来，并引入到了皮影戏中。
2.发展：从起始阶段到元朝，皮影戏得到了广泛发展。明清时期月牙形的皮影慢慢演变成了平面形的，又由浅显形式变成具有工笔派的艺术。中叶以后，皮影戏逐渐走向专业化，出现了一些名牌老师傅和班子，如李森茂、宁旭初、陈世顺等。
3.流传：皮影戏向外传播主要表现在：（1）地理范围方面，由南向北，在传统的戏曲基础上发展成深受人民喜爱的一种艺术形式。（2）媒介传播方面：皮影戏通过报纸、杂志、影视作品等多种形式宣传普及。
4.现代改革：由于国家对文化事业的重视和技术进步的发展，皮影戏在现代重新获得了一些发展。如：制作材料，尤其是用手实现的皮影已经被机器人制作皮影取代；表演方式，繁琐制作和难度较大的手法逐渐淘汰，人与投影合成的电子音乐影像表演更接近现代观众需求。
总之，皮影戏能够源远流长、风行全国、多形式传播，一直是中国民间艺术中不可分割的部分，展现出中华文化的博大精深。
