拿破仑时期用的都是滑膛枪，时间是18世纪70年代之前200年和之后100年世界步枪的主力都是前装滑膛枪，使用撞击式燧发机，在击锤的钳口上夹一块燧石，在传火孔边有一击砧，如果需要射击时，就扣引扳机，在弹簧的作用下，将燧石重重地打在火门边上，冒出火星，引燃点火药。虽然也有人试用后装的结构，但是因不能保证闭塞火药燃烧气体和操作不便而被放弃。前装枪有几个特点：（1）弹头和火药分别从枪口用通条或其他工具捅人枪膛内，所以枪弹是分装的；（2）口径一般比较大，在20毫米左右；（3）枪尾端是封闭的，枪管内膛没有刻制膛线；（4）由于枪弹要从枪口装人，装填路线长，速度慢，装填时，人体动作幅度大，枪管需在地上竖起来，操作强度大，容易暴露目标。
滑膛枪的优点是射速较快，前面已经介绍过了，一般情况下每分钟3－4发，极端情况下达5发，超过当时的线膛枪一倍甚至几倍。但是滑膛枪的缺点也是致命了，那就是准确率太低。.
而后才使用的是后膛枪
普丹战争中，普鲁士军队的M1841后膛枪大放异彩；普奥战争中，普鲁士军队依靠M1841针发枪子弹后装的优势，仅仅用了七周，就获得了战争的胜利。之后在瑞士，当有人再次问那位把后装枪叫做“灌肠枪”的将军对后装枪怎么看时，这位将军不得不说：“枪是前装还是后装都是一个样，但吃东西是万万少不了嘴巴的。”不久，瑞士军队决定换装后装枪，他再也没有敢反对。
在几次使用前装枪的部队被使用后装枪的部队打得稀烂的战役之后，认识到后装枪强大的欧洲各国纷纷开始研制和装备后装枪。因为从远古以来一直困扰着统帅们的问题——装备远程武器的部队不擅近战，近战兵种又无法远射——终于得到了彻底的解决：在此之前，只有极盛时期的拜占庭重骑兵作过这种尝试（他们被要求同时使用剑矛和弓箭两套武器），刺刀的发明部分地解决了这个问题；现在，用击针的后装线膛枪总算是在良好的射程、威力、精度之外又解决了装填速度的问题，步兵的弹幕足以挡住一切向他们冲过来的近战兵种，而对于骑兵来说，装备后膛枪的士兵的射击精度还不足以完全阻止他们的快速突进。此后，滑膛枪的历史就结束了，骑兵也失去了它的存在意义（不过一直到二战时期，以骑兵冲击步兵都是一种有效的战术）。
