1976年党的生日那天，根据全国省级电视台共同协商的意见，北京电视台第一次试播全国电视新闻联播，向微波干线沿线的10多个省、直辖市电视台传送信号。播出时间10～15分钟，只有外景片，没有播音间的口播。早期《新闻联播》的地方新闻，大都是通过班机或火车送到北京，加上洗印、编录，快则一周，慢则半月才能跟观众见面。
1978年1月1日，中央电视台《新闻联播》正式开播。1958年中央电视台建台伊始，新闻栏目就承担起“新闻立台”的责任。目前，《新闻联播》是中国收视率最高、影响力最大的电视新闻栏目，同时它也是全世界拥有观众最多的电视栏目。
《新闻联播》创办当年的12月，具有伟大历史意义的中共十一届三中全会在京召开，全会开启了中国改革开放的新时代。历史的巧合，使《新闻联播》肩负起记录时代变迁的重任。因此它是中国改革开放最忠实的记录者。
《新闻联播》内容涵盖政治、经济、科技、社会、军事、外交、文化、体育无所不包，它以客观、生动、丰富的纪实手段记录了中华大地30年来每一天发生的变化。因此它是一部最真实的历史教科书。
从党的总书记，到普通党员；从耄耋老人，到少年儿童；从白领阶层，到蓝领职工……都是她的忠实观众。党政军民学，东西南北中，同一时空下，情系祖国的振兴，关注民族的未来。因此她是党和政府联系广大人民群众的桥梁与纽带。
1979年9月1日起，央视创办新栏目——《国际新闻》：新华社每天专门为它编发5分钟国际简讯；加播英美合资的“合众独立电视新闻社”外景片；并从香港收录新闻，航寄北京。
1980年劳动节起，《国际新闻》保留栏目名称并入《新闻联播》。后来，《新闻联播》改进编排，不再把口播国际新闻与国际新闻外景片分开，《国际新闻》完全并入《新闻联播》，巩固了《新闻联播》的龙头地位。此间，地方台新闻由航送改为微波干线传送，《新闻联播》播出时间增至30分钟。
1981年春天举行的青岛会议，作出两项重大决定：各省、自治区、直辖市电视台都是中央电视台的集体记者，有责任有义务向中央电视台供稿；各省、自治区、直辖市电视台必须转播《新闻联播》节目。这使她在短时期内拥有了最庞大的记者队伍，构建了世界观众群体最大的新闻传播网。全新的管理理念、杰出的人才队伍、务实的敬业精神、先进的技术手段，推动了《新闻联播》飞速发展，也带动了电视新闻事业不断进步。因此她是中国电视新闻改革创新的领军者。
从1982年报道中国共产党十二大开始，中央把重大时政的发布时间从20点提前至《新闻联播》的播出时间19点，重要新闻首先在《新闻联播》中发布。从此，不论国际新闻还是国内新闻，不论中央政令还是地方民生，《新闻联播》都是最权威的发布机构。
1982年9月1日开始，重大时政消息由《新闻联播》首发，确立了她独立的新闻发布机构的地位。
1984年起，《新闻联播》派遣驻外记者，收录台湾中华电视台《华视新闻》；并和亚广联A、B、C区的国家、地区交换新闻，加强了有关第三世界的报道。
1987年起，《新闻联播》收录美国CNN等国际新闻。
1991年9月1日，《新闻联播》通过国际卫星频道走向世界，覆盖全球。目前，《新闻联播》在全世界17个国家和地区建立了18个记者站(点)，并与CNN等全球知名的电视机构建立了新闻节目交换合作关系，“扬独家之优势，汇天下之精华”成为她的宗旨与特征。世界重大突发事件常常成为《新闻联播》“本台刚刚收到的消息”；《新闻联播》播报的内容也往往成为境外主要媒体的国际报道。因此她是中国了解世界与世界了解中国的窗口。
1996年1月1日起，《新闻联播》由录播改为直播，时效性进入争分夺秒的新时期。
上世纪末起，许多国家和地区都可以看到《新闻联播》，《新闻联播》走向世界。
2005年以来，《新闻联播》越发注重“贴近群众，贴近生活，贴近实际”，越发关注百姓身边的好人好事，关注普通党员的奉献，关注普通单位的经验。弘扬了真善美，起到“感动中国”的公益效应，遏制了不良现象蔓延。
2006年新闻频道改版后，各节目都有自身的侧重点，而《新闻联播》则是全部新闻的精选与总结。其间，播音员的新老更替，引起了广泛关注和热议。
