读过《红楼梦》的人，大概都不会忘记大观园中的“海棠诗社”。曹雪芹在第37、38回中费了许多笔墨，描述结社缘起及头两次诗会，直到76回“凹晶馆联诗悲寂寞”，延续了整整四十回的诗社活动才告了结。就全书的构思看，曹雪芹固然有诸多考虑，例如展示“几个异样女子”的才情，在情节的连贯上穿针引线、推向高潮等等；不过，从时代风尚探究，“秋爽斋偶结海棠社”一事也绝非偶然。
大观园这个小社会虽是艺术虚构，却不是与世隔绝。曹雪芹年少时曾在扬州、南京等地生活过，这段经历在《红楼梦》中也留下了痕迹，小说便反映了不少南方的社会风习。比较来看，江南风气较为开通。特别是富庶的江、浙一带，女子于相夫课子之暇，也能以词章播名艺林。明代末年，江南女子已有姐妹、母女、婆媳一门皆诗的风雅之事，如叶绍袁之妻沈宜修及三女叶纨纨、叶小纨、叶小鸾便是著名的一例。“长幼内外，悉以歌咏酬倡为家庭乐”（叶恒椿《午梦堂集＆＃8226；识语》），其作品统由叶绍袁汇刊入《午梦堂全集》，广为流传。到了清代，诗风益炽。上有所好，下必甚焉。影响所及，闺中也诗才辈出。据胡文楷先生《历代妇女著作考＆＃8226；自序》所言：“清代妇人之集，超轶前代，数逾三千。”数量之多，可谓空前未有，极一时之盛。而诗集作者也多集中在江南。
吟诗作为一种时代风尚流行开来，清代女子便不再满足于一家一户自我娱乐的唱和，而希望有交流、竞争的机会，于是同里女子结诗社之举应运而生。
康熙年间，杭州出现了由顾之琼招诸女发起组织的“蕉园诗社”。《国朝闺秀正始集》记此事说：
亚清（按：即林以宁）……与同里顾启姬姒、柴季娴静仪、冯又令娴、钱云仪凤纶、张槎云昊、毛安芳?q倡“蕉园七子之社”，艺林传为美谈。
“蕉园诗社”还带有从家庭吟乐脱化而来的遗迹，七人之中，林以宁是顾之琼的儿媳，钱凤纶是其女。《国朝杭郡诗辑》对当时“蕉园诗社”的活动曾有记载：
是时，武林风俗繁侈，值春和景明，画船绣幕交映湖?_，争饰明?c翠羽、珠??蝉?e以相夸炫。季娴独漾小艇，偕冯又令、钱云仪、林亚清、顾启姬诸大家，练裙椎髻，授管分笺。邻舟游女望见，辄俯首徘徊，自愧弗及。
读此，可以想见其风流儒雅之状。现存社中人诗文集，如林以宁的《墨庄诗钞》、钱凤纶的《古香楼集》，都还留有冯娴与柴静仪的评点。
乾隆年间，在苏州地区又出现了以张允滋为首的“清溪吟社”，规模更大。张允滋“与同里张紫蘩芬、陆素窗瑛、李婉兮??、席兰枝蕙文、朱翠娟宗淑、江碧岑（珠）、沈蕙孙?v、尤寄湘澹仙、沈皎如持玉结‘清溪吟社’，号‘吴中十子’，媲美西泠。嗣又选定诸作，刊《吴中女士诗钞》，附以词赋及骈体文。艺林传诵，与‘蕉园七子’并称”（《国朝闺秀正始集》卷十六）。《吴中女士诗钞》刊于乾隆五十四年，所选十人之集，集前多有社中人互相题词作序。
除十子外，与社中人诗词往还的还有一位女尼王寂居。也许是出家人不便涉身世事，王寂居并未列名诗社。不过，在尤澹仙所作的《怀人十绝句》中，除社中九位同学外，所怀的第十人便是王寂居；任兆麟作《两面楼诗稿叙》，也提到张芬与寂居等人参禅论学事；寂居又曾为李??的《琴好楼诗》题词；主要汇录社中人作品的《翡翠林闺秀雅集》的诗榜上，也有“王寂居拈华”之名。凡此均可见这位女尼与诗社的关系之密切。由此很容易联想到《红楼梦》中“海棠诗社”的社外友妙玉。妙玉虽未正式入社，在凹晶馆黛玉与湘云联诗时，妙玉却突然出现，续笔作结。这个“槛外人”毕竟还是凡心未尽，诗情不泯。
在《红楼梦》里，曹雪芹让“女性诗歌”大大展现了一回
除“清溪吟社”外，当时还有袁枚以诗相号召，广收女弟子，并辑有《随园女弟子诗》。而“清溪吟社”的同人江珠也与随园女弟子骆绮兰有诗交，络绮兰所编《听秋馆闺中同人集》中，便收有江珠的赠诗。这些女诗人互通声气，以诗会友，对世俗偏见形成了有力的挑战。
女诗人们最不满的是“女子无才便是德”的旧说，所谓“识字为女郎之害，工诗乃当世所讥”（沈持玉《晓春阁诗稿叙》）；于是反其道而行之，大力表彰女子之诗，大力传扬才女之名。结诗社时，心中也未尝不存着个与才士争高下的念头。顾之琼所作《蕉园诗社启》没见到，可是，江珠的《青藜阁诗稿＆＃8226；自叙》赞“清溪吟社”的一段话却说得非常痛快、明白，足可代一篇“清溪吟社启”：
闻道香名，人人班、谢；传来丽句，字字徐、庾。薄颂椒文思未工，陋赋茗才华乏艳。于是香奁小社，拈险韵以联吟；花月深宵，劈蛮笺而酬酢。并翻五色之霞，奇才倒峡；互竞连珠之格，彩笔摩空。接瑶席而论文，宛似神仙之侣；树吟坛而劲敌，居然娘子之军。丽矣名篇！美哉盛事！……即使须眉高士，亦应低首皈依；纵有巾帼才人，定向下风拜倒。真闺闼之雕龙，裙笄之绣虎也。
无独有偶，大观园中“海棠诗社”的挑头人探春也写过一张花笺，可视为“海棠诗社启”，其争胜对手也是须眉男子。因为“或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，遂成千古之佳谈”历来是男子之事，故探春决意自为：
娣虽不才，窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛、林之技。风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉？直以东山之雅会，让余脂粉！
其志可谓不低。为此，“海棠诗社”中的唯一男性贾宝玉，尽管在贾政及众清客群中显得矫矫不凡，才气横溢，而在大观园的历次诗会中，曹雪芹却安排他回回落后。
诗社既以交流、竞争为目的，就要有一套特定的组织办法。《吴中女士诗钞》刊有《翡翠林闺秀雅集》一卷，可作范例。卷中录入《白莲花赋》八篇，出自八女之手，均由任兆麟加评。有趣的是，目录页还开列出评定等次，公之于众。其中“超取四名”，有江珠、沈?v、张允滋、尤澹仙，还有“优取四名”，包括张芬、沈持玉等。由此可以推知，雅集的一种形式是“一题分咏”，以定名次。除《白莲花赋》外，各体诗也分了等。有“超取”，有“优取”，说明雅集也可以采取“数题分咏”的形式。再看《红楼梦》，第一次结社咏白海棠，限用韵脚字，正是“一题分咏”；第二次集会咏菊，拟定十二个题目，各人任选，不限韵，“高才捷足者为尊”，又是“数题分咏”。两次均由社长李纨评判优劣，酌定名次。以后的诗会还有花样翻新，或“即景联句”，或命题填词，只是都有竞赛的意思在里头。
尽管清代女诗人不乏才情，并结社联吟，颇有声势，但“数逾三千”的清代妇女诗文集，能够流传至今的并不多。其中的原因很复杂，不过，骆绮兰的说法值得重视：
女子之诗，其工也，难于男子；闺秀之名，其传也，亦难于才士。
这是由于女子的活动范围小，家务劳作忙，又受到礼教的约束。骆绮兰本人学诗的经历最典型。她少时从父学诗；出阁后，家道中落，废吟咏而谋生计；后又孀居，独撑门户，卖诗画为生。即使侥幸逃过了生活的重压，保留下的一点诗心仍然会横遭非议。先是怀疑其诗“皆倩代之作”，及至骆绮兰“间出而与大江南北名流宿学觌面分韵，以雪倩代之冤，以杜妄人之口”，并师事袁枚、王昶、王文治，“出旧稿求其指示差缪，颇为三先生所许可”，“于是疑之者息而议之者起矣”。一则曰“妇人不宜作诗”，一则曰骆绮兰“与三先生相往还，尤非礼”（《听秋馆闺中同人集序》）。总之，当你证明非不能诗、诗非偷抄时，他就干脆宣布你本不应作诗，拜师学诗乃非礼之事。一棍不能置你于死地，就再加一棍，而且这后一棍更毒更狠，更难抵挡。如此，艺术生命不被扼杀已属不易，诗集、诗名流传后世自然倍加艰难。
幸好有曹雪芹的《红楼梦》细致地描述了“海棠诗社”的活动，为清代女子诗社及女诗人的才情留下了不朽的见证。
