简化字通常指古今流传下来的俗体字与笔画较少的异体字。狭义上的简化字通常指中华民国时期颁布的《第一批简体字表》，其第一次把简化字称呼为简体字。
繁体字一般是指汉字简化运动被简化字所代替的汉字，有时也指汉字简化运动之前的整个汉字楷书、隶书书写系统。
繁体中文和简体中文除了汉字字形本身的差异外，还存在词汇的差异。
例如简体中文中多用的“圆珠笔”，在繁体中文中称“原子笔”。
简体字历史
简化汉字由来已久，汉字从甲骨文、金文变为篆书，再变为隶书、楷书。
楷书在魏晋时开始出现，而楷书的减笔字已见于南北朝（4-6世纪）的碑刻，到隋唐时期逐渐增多，在民间相当普遍，被称之为「俗体字」。
汉字一直处于不断的变化中，简繁互补是中国文字的演变规律。今天我们知道的最古老的汉字是甲骨文，它的笔画最为简单，但总量过少，因此到了商周时期的金文又分化出许多字来，秦的小篆比六国文字繁复，而之后的隶变更是比今天的简化字更为彻底，也开创了汉字与偏旁形体不一的先河。
现今见到最早的成熟文字是商朝武丁时期的甲骨文（公元前1250年左右），距今三千多年。此前陶文符号只认出了个别符号，还读不出一句话来，因而还不能证明已经是记录语言的符号系统或者文字。
战国和秦汉时期是汉字形体大变动的时代，篆书变为隶书，再到楷书，都是在这段时间里完成的。东汉后期出现楷书，从此字体稳定下来，汉字形体是汉朝定型的，一直用到今天，所以我们的文字才称之为「汉字」。
繁体字历史
中国历史上，从上古到西汉，官方的规范字体与现代的繁体字字体有显著差异。直到秦朝出现东汉盛行的隶书，才与现代繁体字字体较为接近。历代朝廷通过编写“字书”颁定的规范汉字，相对于民间自发使用的各种简化字，具有官方权威性。但秦后历朝所用之玉玺及各级官印，仍使用篆体。中国大陆于1956年开始制定和推行简化字。从此，简化字在中国大陆成为了规范汉字。繁体字就是与简化字相对的传统汉字。
