本质上来说，两场运动的性质是不同的，洋务运动属于封建统治内部改革。而明治维新属于资产阶级改革。
洋务其指导思想“中体西用”所代表的含义是：以中国封建伦理纲常所维护的统治秩序为主体，用西方的近代工业和技术为辅助，并以前者来支配后者。30年洋务，不可否认它的确是做到了。军工企业，民用企业与现代海军的成就有目共睹，洋务运动无疑是中国近代化的开端。但究其失败原因最橡搏悄根本的还是来自于指导思想。洋务运动的初衷从阶级意义上来讲梁渣是寻求在农民战争打击下的王朝自我振兴；从民族意义上来讲，它又是一种自我图强。这便是这场看似现代化改革运动的封建性。封建地主阶级没有意识到新的生产力和封建统治本质上是水火不相容的。既想维护满清统治又想开展现代化；既想维护小农经济又想发展资本主义；既想培养新式人才又想思想钳制。使得洋务运动的进程重重矛盾，深受局限尽最大可能发展也不过如此。
而日本的明治维新则不同，西南各武士先是赶走了原有的“幕府”建立了新的有利于改革和强国的“明治政府”。新政府是在民心所银答向的背景下建立的，目标便是使日本成为和英美法一样强大的资本主义国家，而不是再继续备受欺凌，丧权辱国，这也就是所谓“脱亚入欧”。正是本着这样的目标，明治政府大力向西方从各个方面学习，“殖产兴业”，“文明开化”，“富国强兵”。日本正是这样一步一步从一个东方落后小国成为深受西方影响的工业化国家。
