英国人和狗的关系非常密切，特别是斗牛犬 (bulldog)，所以，十八世纪初，作家兼御医Dr. Arbuthnot写了一本《约翰牛传》(The History of John Bull)，主张英、法和平相处，书中主角的名字就叫作John Bull，作者用他来代表英国。1712年后，共写了5本关于约翰牛和其邻居的讽刺性寓言小册子。1727年汇编成书，题名为《约翰牛的历史》。
作者在书中讽刺英国在西班牙王位继承战争中所扮演的角色。他把英国人格化，把英国写成一个叫约翰牛的人物。这个人物是一个头戴礼帽、足蹬长统靴、手持雨伞的矮胖愚笨的绅士，用来比喻参与西班牙王位继承战争的英国当局。约翰牛喜欢虚张声势，也很执拗，但心地善良。从此以后人们就英国人称为约翰牛。从此以后，John Bull成了英国和典型英国人的代名词。
