“以史为鉴可以知兴替”出自《旧唐书·魏徵传》中李世民对房玄龄讲的一段评价魏征作用的一段话。原书中的描述话为：太宗谓梁公曰："以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕尝宝此三镜，用防己过。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣。"。其中“以古为镜，可以知兴替”即这里的“以史为鉴可以知兴替”的原始出处。简单的讲就是“用历史当作镜子，可以知道国家兴亡的原因”。
回顾人类文明发展的历史，中国的国家（皇家）的兴亡过程可以发现一些相似相同的东西（共性）存在，只有深刻的读史，找出并理解这些导致兴旺衰败的共性原因，就可以避免同样的失败，保持兴旺。
