药物是指防治疾病用的一切药品，它可以来地自然界，也可以是人工合成。其早期由于没有医学理论指导使用，也就没有形成药学理论，都是凭本能或经验使用，故只称之为药物。在近两三千年来，医学理论诞生了，用之指导药物的使用形成了药学理论，每种药学理论都是其相应医学理论中的组成部分。由于医学理论的不同，于是就有了不同的药学理论，也就形成了不同的药物。如中药、阿拉伯药、希腊药、西药等等。《中国大百科全书•中国传统医学》谓中药是“中医传统用以预防、诊断和治疗疾病的药类物质”。也就是在中医(基础)理论(或经验)指导下使用的药物。其主要来源于自然界(植物、动物、矿物)，少部分为人工制品，如酒、醋、神曲、人痘苗等。
药物的起源已有100多万年至200万年的历史，从人类诞生时起就有了药物，也就是说人类的历史有多久药物的历史就有多长。当时纯粹是使用天然药物，且是现采现用，绝无医学理论作指导。中药是在原始药物的基础上发展而来的，虽然也是以天然药物为主，但不全都是天然药物，尚有化学药物等。既使是天然药物部分，也懂得了种养、贮存、炮制等等。更为本质的区别在于有中医理论作指导，也就是说，只有在中医理论指导下使用的药物才能叫中药。如大黄一药，众多国家都使用，它能泻下治便秘(属功能性者)，若不分寒热虚实，凡(属功能性)便秘者皆用之则非中药；若认为本品性味苦寒，有攻积清热泻下之功效，治便秘只宜于热证、实证者，忌用于虚、寒证，如果定要用之治虚、寒便秘，就必须配伍补虚、温里之药用，此时的大黄属于中药。对于化学药，按照西医药理论使用就是西药，按照中医药理论使用就是中药。中药的起源地在中国，但只要按照中医理论使用，则不论使用者为何国，均是中药。中药的主产地亦是在中国，但外国所产药物，只要按照中医理论使用，亦是中药，如中药里的冰片、番泻叶等。
中医理论诞生至今只有两三千年的历史，大概在《内经》前数百年中医理论开始形成，可惜这段时间留下的文字甚少，能用于指导药物使用的医学理论更难得到。现今所知能明确指导药物使用的医学著作是《内经》。《内经》是我国现存最早的一部有相当完整、严谨体系的中医基础理论巨著。其中有不少中药基础理论，如《至真要大论》篇谓：(药物)“五味阴阳之用如何?曰：辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴，……或燥或润，或软或坚，以所利而行之，调其气使其平也。”“寒因热用，热因寒用”，“盛者泻之，虚者补之”等等。这里阐述了五味是产生功效的主要物质基础，使其具有了理论意义。药性有寒、热，治热病热证用寒药，治寒病寒证用热药等等。《内经》理论是对春秋战国时期及其以前医药实践的一次归纳、总结、升华，用于指导防治疾病及药物的使用，但对具体的药物未作论述。对药物作了理论阐述的著作首推《神农本草经》。
