宗族是一种社会单位，为了生存和安全的目的，由几个核心家庭（总人数一般不超过30～50人）松散地组成。宗族可以并入更大的称为部落(tribe)的社区，也可以由于部落性庆典、狩猎活动或战争而偶尔结合起来。
指拥有共同祖先的人群集合，通常在同一聚居地，形成大的聚落，属于现代意义上模糊的族群概念。类似的用语还有“家族”，小范围内，有时“宗族”和“家族”互相混淆使用。一个宗族通常表现为一个姓氏，并构成的居住聚落；一个宗族可以包括很多家族。
氏族是原始社会一定发展阶段上的社会组织和经济组织的基本单位。
氏族大约产生于旧石器时代晚期，其主要特征是：靠血缘纽带维系；生产资料归氏族公有，成员共同劳动，平均分配产品；公共事务由选举出的氏族长管理，重大问题（血亲复仇、收容养子等）由氏族成员会议决定。
在共同经济生活的基础上，形成氏族共同的语言、习惯和原始的宗教信仰。几个氏族可以联合为部落；氏族人口繁殖后，可以分化为多个氏族；氏族人口锐减后，也可能并入、依附其他氏族。
一般地宗族要比氏族规模小一点，社会性程度也比氏族低一点。但从发展本质上却是一样的，都是表示一个人群圈子。从历史学角度上讲，氏族的称谓要窄一点，特指旧石器时代的母系氏族与你系氏族时期的原始聚集人群，而宗族却一直沿用到现在。这两个词，宗族比较强调血缘关系，而氏族更强调社会特性。
