春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。此说见之于《史记》。
另一种说法是齐桓公，晋文公，楚庄王，吴王阖闾(hé lǘ），越王勾践。此说见之于王褒的《四子讲德文》。还有人说是齐桓公，晋文公，秦穆公，楚庄王，吴王阖闾。
另有人认为，所谓“五霸”，应是一种虚指，并非实指五位国君。其一：仅晋国一国前后称霸百年之久（公元前632年—公元前597年，公元前589年—公元前506年），在这段时间晋国基本享有领导诸侯之权：其二：晋文公玄孙晋悼公政治韬略过于出众，才能、成就、品行都首屈一指，他让后世对此争议极大；其三：郑、宋、秦、吴、越构建区域霸权，其规模、影响、成就难以与齐桓、晋文、楚庄、晋悼之霸业相比拟；其四：主观意念过浓，比如宋襄公因仁而败，却被儒家尊为五霸之一，有待商榷。
齐桓公
齐国在今山东北部，盛产鱼盐，经济富裕，是东方的一个大国。
齐桓公任用管仲为相，促进国家的统一，“九合诸侯，一匡天下”，最先成为霸主。齐桓公是公元前685年即位的。他在政治、经济上作了一系列改革，再加上齐国地近渤海，有山海渔田之利，齐国很快强大起来。齐桓公采用管仲的意见，打出“尊王攘夷”的旗号，即在尊重周王室的名义下，团结其他诸侯，抗击威胁中原的周边少数民族，还出兵阻挡北上的南方强国楚，在诸侯国中树立了威信。后来，齐桓公召集诸侯国在葵丘会盟，周王室也派人参加，正式承认了齐桓公的霸主地位。
晋文公
接着称霸的是晋文公。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南）。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见。争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（官名，相当于宰相）子玉大怒，发兵进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒和报答在晋国内乱逃亡在外时楚王的殷勤接待，（在逃亡时，晋文公允诺：若能回到晋国为君，一旦晋楚交战，晋军将退避三舍，古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍）命令部队向后撤退九十里。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（今山东省憋县）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年4月， 晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。此后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟。周天子策封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了中原霸主。
楚庄王
在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王又成为中原霸主。
秦穆公
晋国称霸的时候，西部的秦国也强大起来。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路为晋所阻，便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸，史称“称霸西戎”。“兼国十二，开地千里”（《韩非子·十过篇》）。
吴王阖闾
阖闾九年（公元前506年），吴王阖闾率师大败楚军，仅10天即进入楚国国都郢（今湖北省江陵西北），创造了春秋时期攻占大国都城的先例。翌年，阖闾亲自出征，大败越军。阖闾十一年（前504），再次伐楚，迫使楚国迁都于鄀（今湖北省宜城东南）。从此，吴国威震中华。
越王勾践
公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽（今浙江绍兴），迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前482年，在黄池（今河南封丘附近）与诸侯会盟，争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，经过几十年努力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东滕县），成为霸主。
称霸主要标志
诸侯大国争霸，说明了周朝王权的削弱。自公元前770年平王东迁雒邑（今河南洛阳）以后，周朝王室更加衰微。从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”。现在这些权力都落到诸侯手里，“礼乐征伐自诸侯出”，“礼乐征伐自大夫出”，甚至于“陪臣执国命”。新兴地主阶级纷纷起来夺权了。周朝奴隶制处于“礼坏乐崩”的境地。
称霸的诸侯主要标志是“会盟”诸侯，而完成这一重要仪式的有齐桓公（名小白）、晋文公（名重耳）、晋襄公（名欢）、楚庄王（名旅）、晋悼公（名周）、吴王夫差、越王勾践等诸侯。另有人认为，所谓“五霸”，应是一种虚指，并非实指五位国君，因为晋国就称霸了近百年，在文公称霸之后还经历襄公接霸、景公失霸、最后悼公复霸。
