公元1229年的今天，也就是9月13日，窝阔台在忽里台大会中，由察合台、拖雷等拥戴登基，成为蒙古国大汗。
说起来，窝阔台能成为大汗也颇费了一些周折。虽然当初他爹成吉思汗临死之前指定他为继承人，但是蒙古不像汉族实行父死子继，蒙古对汗位实行的是忽里台制，也就是部落议事会制度，成吉思汗虽为蒙古大帝，但他在位的时候，并没有像辽太祖耶律阿保机那样，将汗位改为世袭制，所以，窝阔台就算是被指定为继承人，他也不能因此就登上大汗之位。
阻挠窝阔台登基的不光是传统的忽里台制，还有“幼子守灶”的习俗。在蒙古入主中原之前，一直是父亲在世的时候，长子得到一定财物和牲畜后，就分出去另立门户，待父亲死后，由幼子继承其财务，并接管家务。窝阔台是成吉思汗的三子，幼子是拖雷，因此蒙古国许多大臣和宗王都恪守旧制，觉得拖雷才应该继承汗位。
成吉思汗在安排汗位继承人这件事情上还做了一件让人费解的事情，就是让拖雷继续手握蒙古帝国的军事权力。
成吉思汗在四个儿子中最喜欢的就是幼子拖雷，拖雷是西征路上的主力人物，有着非同凡响的军事能力，所到之处战无不胜，但是成吉思汗却没有把汗位给他。
成吉思汗既不按汉族习俗立嫡长子术赤，也没有按蒙古族“幼子守灶”的规矩立幼子拖雷，而是经过一番权衡比较后，选择了三子窝阔台。
（成吉思汗立储）
尽管临死之前，成吉思汗交待了几兄弟一定要“兄弟同心，其利断金”，但是他除了给窝阔台一个继承权，似乎在军事问题上并没有想让拖雷交出军权，难道他不怕这成为以后的宫廷之争吗？
果然，能让窝阔台合法继承汗位的忽里台大会不能如期举行。一是术赤虽然在成吉思汗去世前半年死掉了，但他的儿子拔都因为老爹没有继承汗位，很是不满，所以拒绝参加；还一个就是察合台，他本心是想挤掉术赤，给自己争取一个继承汗位的机会，却不想弄巧成拙，让窝阔台得到了机会，所以他心生郁闷，也不愿意参加会议。
既然大会不能召开，窝阔台就不能合法登基，在这种情况下，唯有让拖雷监国，先代理国政。拖雷监国，于祖制相合，再加上他一直军功卓越，宗室和大臣们也都信服，因此蒙古国没有发生内乱。
（忽里台大会）
窝阔台很明白拖雷监国对自己非常不利，于是他不停地四下活动，并得到了察合台的鼎力支持。这样又过去了两年，蒙古宗王和重要大臣才齐聚忽里台大会，有拖雷和察合台的全力支持，那些宗王和大臣们也没有异议，窝阔台终于合法地登上了大汗之位。
登上大汗之位的窝阔台为了完成老爹成吉思汗的遗愿，继续和拖雷分兵攻金，拖雷凭着他出色的军事能力，在攻金的战役中屡获奇功。窝阔台握着拖雷的手激动地说：“若不是你，金国拿不下来。”
然而，就在大胜之后，凯旋回朝的途中，拖雷却突然死掉了。
对于拖雷的死，《元史·睿宗传》记载说：1232年“五月，太宗不豫。六月，疾甚。拖雷祷于天地，请以身代之，又取巫觋祓除涤疾之水饮焉。居数日，太宗疾愈，拖雷从之北还，至阿剌合的思之地，遇疾而薨，寿四十有（一）”。
意思是说在1232年五月，窝阔台病了。六月，病重得厉害。拖雷于是向苍天祈祷，愿意替窝阔台得病，甚至去死。为此，他将巫师用来怯病除灾的灵水喝下去，没几日，窝阔台的病就痊愈了，但拖雷走到阿剌合的思的时候，死掉了，那年他四十一岁。
随着拖雷之死，窝阔台接管了军事，为自己以后的统一大业扫除了不安定的因素。但拖雷的死，也直接导致了蒙古内部的分裂。
