经济学家认为，人类的欲望具有无限性，当一种欲望或需要得到满足或部分满足后，又会产生新的欲望或需要，所以人类的欲望或需要是无穷无尽的。但是相对于欲望的无限性而言，满足人类欲望的物品以及生产这些物品的经济资源却是有限的，也就是说再多的物品和资源也无法满足无穷无尽的人类欲望，从这个意义上而言，生产物品的经济资源是稀缺性的。
正是由于经济资源是稀缺的，于是便产生了如何有效地利用经济资源来生产物品以最大限度地满足人类的欲望的选择问题，这些选择问题包括：第一，如何利用现有的经济资源；第二，如何利用有限的时间；第三，选择何种满足欲望的方式；第四，在必要时如何牺牲某种欲望来满足另外一些欲望。
它所要解决的问题是：(1)生产什么（what)物品和劳务以及生产多少（howmuch)? (2)如何（how) 生产？（3)为谁（forwhom)生产？（4)现在生产还是将来生产（when)?这些问题被认为是人类社会共有的基本经济问题，并且这些问题都与经济资源的稀缺性有关。
经济学正是为解决这些问题而产生的。 基于以上原因，所以说经济资源的优化配置问题就是西方经济学的研究对象。据此还可以给经济学下这样一个定义：经济学是研究人们和社会如何作出选择，来使用可以有多种用途的稀缺的资源在现在或将来生产各种物品，并把物品分配给社会的各个成员或集团以供消费之用的一门社会科学。
