蒋经国为推动全面革新，遏制党内元老派为代表的保守势力，一反在80年代前几年间在公开场合很少发言的做法，发表了一系列重要讲话。他讲话中的主题思想是全面推进改革，但他所设想的“民主政治”和真正的民主还有相当距离，和西方的政治制度也有不同，它只是资产阶级专政的一种形式而已。
所以蒋经国在强调“革新”的同时，又强调国民党的一党专制不能变，偏安政权的“法统”不能变，反共基本“国策”不能变，“临时条款”和“宪法”不能变，“复国建国”的目标不能变。并且警告党外势力说：“政治应求容忍，法制则 不假宽容”。人们不难看出在“五不变”的限制下，他的革新内容将会大打折扣。
台湾岛内要求政治改革的呼声越来越高，台湾舆论界也开始把革新当成主要议题，大做文章。报刊称新一波的政治改革潮为“丙寅变法”。然而，舆论界有的用捧场的方式，有的用批评的态度，有的用建议的形式，大有不同，各有奥妙，这是由于各报的不同政治背景在起作用。
党外势力则成为冲击“戒严”和党禁的急先锋。早在1986年5月1日，远在美国的许信良，在纽约组织了“台湾民主建党委员会”。岛内党外各路精英也开始了组党活动，有明的，有暗的，有真的，有假的，有实的，有虚的，总之组党成了台湾最时髦的东西。 党外第二代代表人物、以稳健出名的康宁祥，在6月中旬提出了“组党5年计划”；7月3日，谢长廷、尤清等秘密组成“组党计划规划小组”，开始联络党外各派人士共商组党大计；8月9日，党外实力最大的“康宁祥系”率先在台北举行公开的“组党促进说明会”，第一次将党外组党意向和行动公开化；8月15日，党外又举办“行宪与组党说明会”；8月25日，谢长廷在《时代》杂志公开举办的组党问题征答中，第一次提出“民主进步党”这一名字；8月30日，党外新潮流系举办了组党说明会；9月19日，党外的重量级人物康宁祥、尤清、费希平、谢长廷、江鹏坚、张俊雄、游锡等共商组党大计，当场确定由尤清、江鹏坚、谢长廷、邱义仁等组成专案小组，进行组党具体活动。
9月27日，130余位党外人士在台北市圆山饭店集会。本来是讨论党名、党纲、党章等问题，可是到下午，刚参加党外运动不久、善于把复杂问题简单化、说话痛快的朱高正在发言时，提出干脆就在今天宣布新党成立，把党外候选人的《共同政见》作为新党宣言的蓝本，把党外人士的《12条主张》作为新党的政纲即可。
这一建议立即在会上获得通过。 会上还决定，选举费希平、尤清、谢长廷等8人（为考虑派系平衡后增加到18人）组成组党工作小组。组党工作小组分为政策、组织、协调、文宣、行政、财政等6个小组开始工作。 民进党突然戏剧性地成立，国民党对此采取了容忍的态度，只是由“法务部长”施启扬于9月30日发表声明，称目前台湾不宜组织新党，违者将依法处置，然后就没有了下文。
人们从新闻媒体上所见到的是，蒋经国和国民党的一些要员不断就开放政治、解除“戒严”发表的谈话，这显然是告诉人们，戒严将很快取消，党禁将很快开放，民进党不会被依法处置。10月7日，蒋经国在接见美国《华盛顿邮报》董事长葛兰姆时就民进党一事表示，“我们现在积极研究这个问题，预料很快就有结果。
我们向来都理解人民有集会及组织政治团体的权利。不过，他们必须承认宪法，并且认同根据宪法所制定的国家体制。新政党必须是反共的，他们不得从事任何分离运动——我所指的是‘台独’运动。如果他们符合这些要求，我们将容许成立新党。” 11月10日，作为台湾戒严期间第一个政治反对党——民进党在台北举行第一次“全国代表大会”。
会上通过了党纲、党章，选举产生了第一届党的领导机构。该党的政治主张是：实行美国式的“民主自由”政治体制，实施依法行政、司法独立、政党平等与自由；在台湾前途问题上，主张由台湾全体住民，“以自由、自主、普遍、公正而平等的方式共同决定，任何政府或政府的联合，都没有决定台湾政治归属的权利”，后来发展到主张“台湾独立”；在对外关系上，主张采取“弹性做法，重新加入联合国，以重返国际社会”，即到国际间从事分裂祖国的活动。
在会上，还选出第一届领导机构成员。江鹏坚以一票之差险胜费希平，出任台湾第一个政治反对党主席。会上选出的11位中常委是费希平、苏贞昌、康宁祥、游锡、江鹏坚、周沧渊、尤清、洪奇昌、谢长廷、潘立夫、吴乃仁。此外还选出了陈菊、邱义仁、吴钟灵、郭吉仁、王义雄等5人为中央常务评议委员。
民进党的成立，标志着党外政治反对派有了政治中心，党外势力正式以政党的力量登上台湾政治舞台。然而，除了该党内部难以克服的一些弱点之外，民进党公开主张“台独”，成为它政治上的致命伤，同时也成为阻挠两岸和平统一的障碍。 民进党成立后的第一件事，就是参加年底的“增额中央民意代表”选举。
选举结果喜人，“立法院”内民进党代表由上届党外的6人增加到12人，“国民代表大会”内民进党的代表由上届党外的2人增加到11人，并且国民党的得票率首次跌至70％以下，只有6987％。至此，不管“解严”与否，民进党已参加正式的政治活动，事实上已成为合法的政党。
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