古代朴素唯物主义、近代形而上学唯物主义合称旧唯物主义，他们与现代辩证唯物主义的区别体现在对物质范畴的定义上。古代朴素唯物主义将物质归结为一种或几种具体的实物。近代形而上学唯物主义将物质归结为物质的构成单位。
旧唯物主义认识论把人的认识看成是消极地、被动地、直观地反映和接受外界对象。它有两个严重的缺陷：一是离开实践考察认识问题，因而不了解实践对认识的决定作用；二是离开辩证法来考察认识问题，不能把认识看作是一个不断发展的过程，而认为认识是一次性完成的。
形而上学主张用孤立的、静止的观点看问题，否认事物内部矛盾的存在和作用。只有坚持唯物主义同时又坚持辩证法，才能全面地认识世界的本质和发展规律。只有达到唯物主义和辩证法的内在统一，才能有科学的彻底的唯物主义和科学的彻底的辩证法。
