蟹具备了潜水艇、挖泥机、垃圾处理机的多种功能，是自然界一种奇妙的生物。蟹眼180°的视角，蟹能依照体内的24小时“时钟”，变换其掩护色；能重新长出失去的“潜望镜”，或折断其肢体逃生；能辨识很远的化合物；也能随意逆转使用自己的呼吸系统，因此，它不但能在水上或水下呼吸，还能在稀泥或沙土中呼吸。世界上约有4500种真正的蟹，它们都具有这些本领。
蟹是十足甲壳动物的俗称。十足目包括小虾、龙虾、寄居蟹和真正的蟹。真正的蟹大小差异很大，小的豆蟹，仅有6毫米长，而巨大的蜘蛛蟹，脚的跨距为1.5米。
蟹在遇到紧急情况时，会利用巧妙生理结构来逃生脱险。蟹的十肢都有预先长好的断线，若有一肢给掠食的鱼咬到了，或受了伤，或夹在石头缝里，它便立刻收缩一种特别肌肉，断去这一肢，趁敌害在全神贯注地对付那仍会扭动的断肢时逃走。蟹在断去肢体时连血都不流，因为蟹肢内有一种特别的膜，将神经与血管完全阻断。加之又有特别的“门”，将断处关闭。同时，血细胞立即供应脂蛋白质，开始长出新肢。
为了自身的繁衍，雌蟹一次产下18.5万粒左右的卵，有的雌蟹最多时产卵达到100万粒以上。蟹卵孵化很快，几个小时后，就变成短头盔形的水蚤幼体，长着两个突出大眼。3个月后，变成巨眼幼体，蟹形大致出现。再过几个星期，巨眼幼体顺水游到一片浅水泥浆里，变成幼蟹。此后，它就在海床上度过一生。长成的蟹是甲壳纲、十足目的硬壳生物。它有2个鳃室，各有6条通道，即10条腿上端的细长裂缝和口相通的2条沟。水是通过头上毛茸茸的“桨”拨进鳃室的。它还有扫除器，叫作副肢，不断地清除鳃内杂物。
100多年来，许多生物学家都在研究、观察蟹，但是，仍然有许多问题找不到令人满意的答案。例如，很多蟹体内都有一种生物“时钟”，它能使蟹壳颜色出现有规律的变化。人们发现，岸蟹身上有红、白、黑3种色素，白天壳上散布着红、黑2种色素；晚间这些色素减退，色变淡。这种生物现象是无法解释的。蟹的识别方向能力很特别，有些蟹在水底利用天体及分析偏振光等方法决定方向，这也是让人难以解释的。又如，蟹有一对特别的复眼，视角达到180°；复眼的眼珠下面连接一个眼柄，藏在甲壳上的坚硬眼窝中，可以个别向外伸出。假使弄坏了一只眼睛，它会很快长出一只新的。人们无法解释的是，蟹的眼珠和眼框是全部损坏或割断后，就不再长出新眼，还是只能在眼窝中多长一只触角。生物学家还发现，蟹的动脉血压只有人类血压的1／20，因而动脉血管大，不会出现高血压病，也不会死于心脏病。可是，为什么有的蟹的鳃底下，另外还长一个辅助心脏，难道仅仅是为了帮助血液循环?
