禅宗六祖慧能俗姓庐，生于公元六三八年，是广东岭南人。他的身世，正像孔孟两位夫子一样，从小便失去了父亲，由母亲把他一手带大。后来因为家境清苦，他们便迁居南海县，卖柴为生，所以他在幼年时，根本没有机会读书写字。
某次，有位顾客向他买柴，当他卖完柴，走出店门时，突然听到门外有人念经，那经句深深的打动了他的心，于是他便问那人念的是什么经，是从那里得到的？那人告诉他念的是金刚经，是从河北黄梅山的五祖弘忍那里学到的。这时正好有位陌生人，送给他十两银子作为他母亲的生活费用，并劝他专心的去黄梅，参拜五祖。
慧能辞别了母亲，走了三十多天，才到了黄梅，便立刻去参见弘忍，弘忍问他：“你是那里人，到这里来做什么”？
他回答：“弟子是岭南新州人，此来拜你为师，是为了要成佛，别无其他目的。”
弘忍为他的质朴无邪所感动，但他毕竟是位非常机警的老师，故意用讽刺的话考验慧能说：“你从新州来，是南蛮之人，如何能成佛”？
这话引起了慧能尖锐的反击说：“人虽有南北之分，而佛性岂有南北之别，我的形体虽与你不同，但我们的佛性又有什么差别呢？”
弘忍已发现慧能是可造之材，本想和他多谈一会，可是看到许多徒弟们围在慧能旁边，脸露不屑之色，因此便不多说，只吩咐慧能去做粗工。但慧能却没有敏感到弘忍的别有用心，又问：“报告师父，弟子自心常生智慧，不要离开自心，便是福田，请问你要我做什么呢？”
弘忍只得打断他的话说：“这个南蛮，根性倒也敏利，不必说了。”接着便派他到后院去做碓米的工作。
慧能在黄梅一晃就过了八个月。有一天，弘忍去看慧能便问他说：“我知道你颇有见地，但深怕别人妒嫉，加害于你，所以没有明言，你知道吗？”
慧能回答说：“弟子知道师父的意思，因此始终不敢到堂前参见吾师，深怕别人怀疑。”
后来又有一次，弘忍觉得传法的时机已到，便召集学生们训话说：“我要告诉你们，生死是件大事，你们整天只求幸福，而不去想想如何脱离生死的苦海。这样你们的自性早已迷失，即使得到幸福，又有何用？你们应从自己的心中去发智慧。再把所证悟的写成偈子，给我看看，如果谁真的已经悟道，我便把衣钵传给他，做禅宗的六祖。你们快去写偈子，不要拖延，犹疑和思考便是心无所悟，如果真能见性的人，当下便能见性，即使置身车轮刀斧之下，也能见性。”
大家听了弘忍的吩咐，回去后，便互相讨论说：“我们无需绞尽脑汁去作偈，神秀上座现在已是我们的讲师，一定是他得到衣钵。我们即使作了偈子，也只是浪费心血而已。”
于是大家便不作偈，只是准备以后跟随神秀。
至于神秀呢？他毕竟是一位深思的，而且非常虔诚和谦虚的人。他心里想：“学生们都不会作偈，因此我必须作偈，否则师父便不知我的见解如何。但我作偈的话，如果为了求法，当然用意很好；如果是为了想做祖师，那便与俗人争夺虚名没有什么差别，唉！真是为难极了。”
这番话的确说得合情合理。当我们想到这是在坛经中由慧能转述时，便会确信日后禅宗有南北之间的冲突，决不是慧能和神秀两人的责任。
现在我们看看神秀写在墙上的那首偈子：“身是菩提树，心如明镜台，朝朝劝拂拭，莫使惹尘埃。”
当弘忍看到了这首偈子，知道是神秀写的，不禁大为失望。但在神秀学生的面前，为了顾全神秀的尊严，便说这首偈子值得大家诵持，如能照着修行，便不致于堕入邪道。当天晚上三更时分，弘忍便单独把神秀叫进房说：“你那首偈子并没有见性，还只是到了门槛，未能登堂入室。一般人依照这首偈子去修行，虽不致于堕入邪道，但决不能得到最高的智慧。要想得到最高的智慧，必须当下认清自己的心，看清自己的本性，知道它是不生不死的。如果你的每个念头都能明心见性，那么世界上便没有任何东西会阻碍你。你的存在是真实的，万物的存在也是真实的。你将会发现万象的变幻无常，都是法尔如此，都是真性实相。能够有这种见地，就是最高的菩提自性了。”
于是弘忍便叫神秀再写一首，可是神秀的心情一直不宁，想了好几天，总是写不出。
正在神秀苦思不出的当时，有一个小和尚口中念着神秀的偈子，经过慧能碓米的地方，慧能一听到这首偈子，知道作者尚未悟道，便问那个小和尚是谁写的，小和尚大叫道：“你真是个南蛮，连这个都不知道”！
然后便把经过一五一十的告诉了慧能。慧能要求说：“老兄，我在这里碓米已有八个月，未曾到过堂前，请你带我去看看那首偈子好吗”？
于是他们便到了写偈的地方，慧能又请求说：“我这个粗人不识字，请你念给我听听”。
这时正好江州的一位通判官，名叫张日用的，也在场，他便高声的念给慧能听，慧能听了就对张日用说：“我也有一首偈子，请你替我写在墙上，好吗”？
张日用奇怪的说：“什么，你也会作偈子，真是怪事”！
慧能便正色的说：“要学最高的菩提之道，可虽轻视那些初学的人，有时，极下等的人，有最高的智慧；而极上等的人，却毫无见识可言”。
这几句话把张日用说得服服贴贴，便替慧能在墙上写出了那首偈子……“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处若尘埃”。
围观的和尚们看到了这首偈子，都大为惊讶，交头接耳的说：“不能以貌取人啊，这样一个活菩萨，我们居然要他做粗工呢”！弘忍看到大家的惊异之色，深怕有人妒害慧能，便用鞋把偈子擦掉说：“这首偈子也没有悟道”。
于是围观的和尚们便一哄而散。
第二天，弘忍悄悄的溜到碓米的地方，看到慧能腰上缚了一块大石头，正在碓米，便自言自语的说：“求道的人，该这样忘形的工作吧”！接着便问慧能：“米熟了吗”？
慧能回答说：“早已熟了，只是等着人来筛呢”！
弘忍不说话，用杖敲碓三下便走。这是暗示慧能于当晚三更去见他。慧能果然应约。于是师徒两人对面而坐，弘忍便为他讲解金刚经，当他讲到“应无所住而生其心”时，慧能突然大悟，才了解宇宙万物都不离自性，便对弘忍说：“我何必去思考，自性本来是清净的！我何必去攀援，自性本来是没有生灭的；我何必去追求，自性本来是一切具足的？我何必去犹疑，自性本来是没有动摇的？我何必去贪恋，自性本来就能产生万法。”
弘忍听了这话，知道慧能真已悟道，便说：“如果不能认清自心，向外求法是毫无益处的，相反的，如果能明自心，见自性，那便是大丈夫，便可为天人之师，也就是一个真正的佛。”
也就在这个深夜，弘忍把衣钵及顿教的法门传给了慧能，并叮嘱他说：“现在你已是禅宗的六祖了，希望你好自为之，要承先启后，传法救人。请听我的偈子：
“有情来下种，因地果还生，无情亦无种，无性亦无生。”
这次传法是在公元六六一年，当时慧能只有二十三岁，还是个俗人。弘忍居然把衣钵传给这样一位未曾受过禅学，甚至也未接受过最基本佛理训练的南蛮，的确是具有超人的勇气。事实上，他不仅具有超人的勇气，而且具有超人的机警。他深知慧能已经彻底悟道，不是其他的弟子所能企及。因此他极度秘密的送慧能南行，并嘱慧能暂时隐蔽起来，不要急于公开说法。同时他又鉴于衣钵传法常起争执，所以告诉慧能禅宗应以心传心，衣钵只是信物，为了避免争端，以后不要再传衣钵。
接着他们便渡过长江，在渡河的时候，弘忍和慧能争着操桨，弘忍说：“应该是我来渡你过河”！
慧能却回答说：“迷的时候，是师父渡我，悟了以后，是我渡自己”。
弘忍听了，大为赞赏，便说：“今后的佛法，将因你而大盛了”。
渡过了江，他们挥手告别，此后不再见面。
