生产力状况决定生产关系的状况，标志着社会形态的阶段性特征，它们本身不是社会形态。社会形态涵盖了生产力与生产关系的状况。
社会形态指社会经济等物质基础和上层建筑以及在此基础上开展的各种社会活动所构成的社会模式。社会形态是一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体；包括经济形态、政治形态、意识形态。社会形态范畴是马克思主义哲学所特有的范畴。
生产力与生产关系的相互关系作为一对社会基本矛盾贯穿于人类社会的始终。一定的生产力决定一定的生产关系，是社会形态呈现出不同阶段性特征的内在根据。
